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Para mostrar su cercanía con las personas privadas de libertad, en su primera Semana Santa, en abril de 2013, Francisco sorprendió en el Jueves Santo con una visita a una cárcel de jóvenes en Roma para el acto del lavatorio de los pies, en lugar de realizarlo en la basílica de San Juan de Letrán, donde era tradición celebrar este oficio de la Semana Santa. El papa Francisco, desde el inicio de su Pontificado hasta el final, ha dejado innumerables imágenes para la historia en sus audiencias, viajes y en acontecimientos especiales durante este tiempo. Desde ese comienzo expresó que venía de las periferias "para servir a la Iglesia y a la humanidad". Pero estas dificultades nunca impidieron una intensa actividad o presencia en los acontecimientos. Y no faltaron los sufrimientos por su salud producto de las operaciones en el Policlínico Gemelli en 2021 y 2023, luego el ingreso en el mismo hospital, de nuevo en 2023, por complicaciones respiratorias, y después los resfriados, gripes y dolores de rodilla que lo obligaron a desplazarse en silla de ruedas durante los últimos tres años. O apareciendo en webcasts y programas de televisión en directo, utilizando la cuenta X @Pontifex en nueve idiomas, como canal para transmitir mensajes de necesaria inmediatez y difusión.
Esto llevó al papa a publicar nuevas normas para gestionar las acusaciones de abusos. En una visita a Bélgica, donde los escándalos de abusos sexuales por parte de clérigos habían sido objeto de dos investigaciones parlamentarias, el papa fue conminado en términos habitualmente francos por el entonces primer ministro del país a tomar medidas concretas. Mientras los conservadores intentaban pintar a Francisco como un “papa woke”, algunos católicos progresistas consideraban que sus cambios no iban lo suficientemente lejos. Finalmente, el papa retiró a Burke su apartamento subvencionado en el Vaticano y su salario. El cardenal que encabezó la acusación fue el prelado estadounidense Raymond Burke, anteriormente líder del Tribunal Supremo de la Iglesia. En 2022, un pequeño grupo de cardenales le envió una serie de preguntas -conocidas como “dubia”, o dudas- consideradas como un extraordinario desafío público a su autoridad.
Una de sus misiones declaradas era la de recrear una educación diferente, que recupere una mirada antropológica y los valores humanos esenciales y que abarque toda la realidad que viven los estudiantes de colegio. También criticó a las personas que trabajan con el fin último de la acumulación de dinero, las cuales, opinaba, se enfrentan a una «catarata descendente de degradación moral». El Vaticano respondió en un comunicado que deplora lo que considera el intento del comité de las Naciones Unidas de interferir con su magisterio sobre el aborto y la anticoncepción. Para el padre Federico Lombardi, como portavoz de la Santa Sede, dicho informe ha sido inspirado por organizaciones no gubernamentales con prejuicios negativos hacia el Vaticano y sus posiciones, y que no habría tenido en cuenta las respuestas escritas y orales que los representantes de la Santa Sede presentaron sobre el tema. Pese a ello, el 5 de febrero de 2014, la Organización de las Naciones Unidas criticó al Vaticano por la adopción de medidas que permitieron proteger a sacerdotes pedófilos, así como por sus actitudes hacia la homosexualidad, la planificación familiar y el aborto, y pidió que se revisen sus políticas para asegurar que se protejan los derechos de los niños y su acceso a la salud. Para evitar esto, defendió una mayor atención a la selección de candidatos para el sacerdocio.
Francisco asumió, de hecho, el trabajo de Benedicto XVI, quien antes de su renuncia al papado ya había completado una primera redacción del texto; al que le añadió algunas aportaciones. Desde su elección, el papa Francisco puso énfasis en visitar Latinoamérica y en visitar las llamadas «periferias», es decir, aquellos países donde el catolicismo suele ser muy minoritario. El sínodo de la sinodalidad o sínodo sobre la sinodalidad fue anunciado por el papa Francisco el 7 de marzo de 2020 como el próximo Sínodo ordinario de los Obispos. Sobre el documento final, el 26 de octubre de 2019 el Sínodo propuso que los hombres casados que son diáconos permanentes sean ordenados sacerdotes en la región amazónica, «en situaciones extremas y con condiciones». Sin embargo, el 3 de septiembre de 2020, el papa Francisco desaprobó el párrafo 111 del documento final del sínodo donde se permitía los sacerdotes casados. Antes de la celebración del sínodo, el 15 de septiembre de 2018, Francisco promulgó la constitución apostólica Episcopalis communio (en español, Comunión Episcopal) que permitió que el documento final de un sínodo pudiera convertirse en enseñanza magisterial simplemente con la aprobación papal.
Adicionalmente el 9 de octubre de 2013 decretó la canonización equivalente de la mística terciaria franciscana Ángela de Foligno.De este modo, es el papa que ha proclamado más santos en toda la historia de la Iglesia, superando el récord de Juan Pablo II, que a lo largo de sus 26 años de pontificado canonizó a 482 católicos. Para la firma de esta el papa se trasladó hasta la tumba de San Francisco de Asís para firmar la encíclica en forma de homenaje al santo. Para su redacción e inspiró en el Documento sobre la Fraternidad Humana, una declaración conjunta del pontífice con el Jeque Ahmed el-Tayeb que posteriormente dio lugar al Día Internacional de la Fraternidad Humana. Como continuación del sínodo extraordinario de 2014, se celebró la XIV Asamblea General Ordinaria del sínodo de obispos del 4 al 25 de octubre de 2015 y versó sobre el tema «la vocación y la misión de la familia en la Iglesia y en el mundo contemporáneo». Este sínodo es más amplio que el sínodo de 2014, que contiene una gran parte del episcopado, con muchos obispos participantes siendo elegidos por sus pares. Como resultado del Sínodo, el papa Francisco publicó en 2016 la exhortación apostólica postsinodal Amoris laetitia. Al fallecer manuel lópez farfán Juan Pablo II, eran 117 los cardenales menores de 80 años en condiciones de votar para elegir un nuevo papa, entre los cuales se encontraba el entonces cardenal Bergoglio, considerado papable, y de quien se dice que logró obtener 40 votos de los 77 que eran necesarios para ser elegido, es decir, el segundo lugar detrás del cardenal Joseph Ratzinger, quien fue elegido y se convirtió en Benedicto XVI, 265.º papa hasta febrero de 2013.
Su vida y enseñanzas han inspirado a generaciones, y su nombre se ha convertido en sinónimo de compasión y dedicación al bienestar de los demás. Además, el nombre Francisco se extendió rápidamente por Europa, adoptando diferentes formas y pronunciaciones según la región. El gentilicio "francés" se utilizaba para referirse a aquellos que pertenecían a este grupo, lo que explica la conexión etimológica con el nombre Francisco. La primera imagen de un papa ya dice algo de cómo será su pontificado. El papa eligió su nombre porque León XIII abordó la cuestión social en la primera revolución industrial y ahora toca afrontar otra revolución, la digital, y los retos de la Inteligencia Artificial. Por sorpresa, en el santuario agustino de Santa María del Buen Consejo, en Genazzano, cerca de Roma, el pontífice estadounidense ha saludado a unos fieles entregados y se ha dirigido a ellos.
Como cardenal formó parte de la Pontificia Comisión para América Latina, la Congregación para el Clero, el Pontificio Consejo para la Familia, la Congregación para el Culto Divino y la Disciplina de los Sacramentos, el Consejo Ordinario de la Secretaría General para el Sínodo de los Obispos y la Congregación para los Institutos de Vida Consagrada y las Sociedades de Vida Apostólica. Cuando la salud de su predecesor en la arquidiócesis de Buenos Aires, el arzobispo Antonio Quarracino empezó a debilitarse, Bergoglio fue designado arzobispo coadjutor de la misma el 3 de junio de 1997. Al fallecer Quarracino lo sucedió en el cargo de arzobispo de Buenos Aires el 28 de febrero de 1998, cargo que lleva añadido el título de primado de la Argentina, y el de gran canciller de la Universidad Católica Argentina. Bergoglio también organizó una red clandestina que organizaba la huida hacia Brasil de opositores perseguidos por la dictadura, entre lo que se encontraban Alicia Oliveira, tres seminaristas del obispo Enrique Angelelli, el escritor Alfredo Somoza, los activistas sociales Sergio y Ana Gobulin, etc. Bergoglio declaró dos veces como testigo en juicios por crímenes de lesa humanidad cometidos durante el terrorismo de Estado en las décadas de 1970 y 1980, en la megacausa ESMA —su declaración de tres horas fue filmada y hecha pública— y en la causa conocida como «Plan Sistemático», donde se investigó el secuestro y supresión de identidad de menores. De 1964 a 1965 fue profesor de Literatura y Psicología en el Colegio de la Inmaculada de Santa Fe. Cuando se encontraba en la Ciudad de Santa Fe en 1965, contó con la presencia del escritor argentino Jorge Luis Borges quien dictó un seminario que tuvo como resultado final un libro llamado Cuentos originales, una selección de ocho textos escritos por los alumnos en el cursillo, cuyo prólogo estaba redactado por el propio Borges. Entre 1958 y 1960, culminó sus estudios en el juniorado jesuita de Santiago (Chile), ubicado en la casa de retiro de san Alberto Hurtado (actual Centro de Espiritualidad Loyola), donde ingresó al curso de Ciencias Clásicas y profundizó sus estudios de historia, literatura, latín y griego, bajo la instrucción del carismático Carlos Aldunate. En su juventud, una enfermedad hizo que fuese sometido a una operación quirúrgica en la que le fue extirpada una porción de pulmón.
En septiembre de 2015, el papa Francisco visitó Cuba, EE. Allí animó a los jóvenes a “hacer lío” y a poner a Dios siempre en el centro de sus vidas. En estos encuentros, incluyó las visitas a un asilo de personas con discapacidad o un centro de acogida de refugiados, la mayoría provenientes de África.